Avant le fauteuil Ikea PS, Quasar Khanh avait déjà inventé le mobilier gonflable

Le fauteuil gonflable signé IKEA (collection PS) est partout sur les réseaux en ce moment. Ludique, coloré rétro-futuriste : il coche toutes les cases du revival design des années 70. Mais derrière cette tendance virale se cache un pionnier largement oublié du grand public : Quasar Khanh, de son vrai nom Nguyễn Mạnh Khánh.

Ingénieur vietnamien installé en France, il imagine à la fin des années 60 la toute première gamme de mobilier gonflable. Une idée radicale pour l’époque, née d’une réflexion simple : remplacer la rigidité par de l’air.

Le design gonflable, enfant du Space Age

Plongeons-nous un instant dans l’époque. À la fin des années 60, le design est en pleine mutation. Le mouvement Space Age influence autant la mode que le mobilier. Les designers veulent rompre avec les meubles lourds, classiques et faits pour durer toute une vie. Place aux formes libres, aux matériaux plastiques et à une approche plus mobile et ludique de l’habitat.

C’est dans ce contexte que Quasar Khanh développe sa collection Aerospace, directement inspirée par la conquête spatiale. Fauteuils, poufs, canapés, luminaires ou encore cloisons mobiles… Tout est réalisé en PVC gonflable.

La collection comprend notamment le canapé Chesterfield, les fauteuils Apollo, Saturne, Mars ou Vénus, ainsi que le pouf Satellite. Les pièces affichent des formes futuristes et expérimentales, mais restent pensées pour un usage quotidien.

Selon plusieurs archives consacrées au designer, l’idée lui serait venue alors qu’il travaillait sur des systèmes d’air comprimé liés à la construction d’un barrage.

Le plastique, un matériau d’avenir ?

Pour Quasar Khanh, le plastique n’est pas un matériau bas de gamme, mais un matériau d’avenir. Parce qu’il est léger, démontable et facilement transportable, il permet d’imaginer un mobilier plus flexible et plus accessible.

Cette vision influencera ensuite plusieurs collectifs de designers et d’architectes, qui s’appuieront sur le mobilier gonflable pour développer des solutions pratiques et mobiles comme du mobilier de camping, ou des habitats temporaires et structures d’urgence après des catastrophes.

Un succès fulgurant… puis un désamour

L’engouement pour la collection Aerospace est immédiat. En France, plus de 1 000 pièces auraient été produites chaque mois par l’atelier dédié, et certaines créations sont exposées dès 1969 au Musée des Arts décoratifs de Paris ainsi qu’à la Triennale de Milan. 

Mais le mobilier gonflable montre rapidement ses limites. Certes plus épais que celui d’un matelas pneumatique classique, le PVC vieillit mal. Les structures se percent, se déforment ou jaunissent avec le temps.

Au fil des années, ces meubles deviennent aussi synonymes de décoration bon marché. Le design gonflable passe alors du statut d’objet futuriste à celui d’objet kitsch.

Pourquoi le mobilier gonflable revient aujourd’hui

Si le fauteuil vert gonflable de la collection PS d’IKEA connaît aujourd’hui un tel succès, c’est aussi parce qu’il réactive toute une esthétique rétro-futuriste redevenue populaire.

Lors de son voyage presse, la marque suédoise a notamment mis en avant les tests de résistance réalisés sur son modèle conçu par le designer Mikael Axelsson : pas de promesse anti-griffures de chat, mais un fauteuil capable de supporter des charges suffisamment lourdes, de façon répétée.

Surtout, le regard porté sur le plastique et le design des années 60 a changé. Là où le mobilier gonflable était autrefois vu comme gadget, il est aujourd’hui perçu comme une pièce pop et nostalgique…

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