Les shakers, ce groupe religieux ultra-puritain qui a changé le monde du design

Comment une secte religieuse ultra-puritaine du 18ème siècle a influencé le design dans le monde entier… Voici l’histoire des Shakers, qui font en ce moment-même l’objet d’une exposition au musée Vitra, à Bâle (visible jusqu’au 28 septembre 2025).

Qui étaient les Shakers ?

Ce groupe, ou plutôt ces groupes au pluriel, que l’on appelle les Shakers, sont des communautés qui ont été fondées en Angleterre. Au 18è siècle, elles s’exilent pour s’établir aux Etats-Unis, notamment en lien avec des persécutions qu’elles subissent localement. Pour l’anecdote, leur surnom vient du fait que ses membres dansaient en s’agitant dans tous les sens. 

C’est un groupe religieux très chaste  (si chaste qu’ils ont fini par disparaitre faute de descendance suffisante) qui croit au pouvoir des miracles et des transes collectives, dont impact sur le design et l’architecture persiste lui encore aujourd’hui.

Les Shakers pourtant, n’avaient pas forcément à l’esprit de faire de jolis meubles, mais puisqu’ils prônaient globalement une vie très pure et simple, leurs créations se sont avérées être ultra-minimalistes et fonctionnelles.

Artisanat, design et conception minimaliste

Leur artisanat rend hommage comme ce n’était plus le cas à la matière et au bois, véritablement au coeur du projet et sublimé.

La conception des objets fait chez eux écho à la pureté religieuse qu’ils prônent : dans chaque objet, il n’y a pas plus que le strict nécessaire.

On ne met des dossiers aux chaises que pour pouvoir les pendre au mur et les accrocher pour libérer de l’espace le temps d’une danse, ou lorsqu’on vieillissait, pour tenir son dos. Les lits sont rétractables, placés sur des roulettes pour pouvoir libérer l’espace.

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Même les pièces que l’on pourrait juger au premier abord “inutiles” ont une utilité. Les tapis sont faits par les personnes âgées car il est très mal vu de rester inactif chez les Shakers : le tissage est une activité à leur portée mais qui occupe tout de même un sacré bout de la journée.

Les miroirs ne sont faits que pour vérifier qu’on est propres, ce qui là-encore, est capital dans la doctrine des Shakers.

Durabilité et innovation : des meubles et objets plébiscités

Chez les Shakers, on tient par ailleurs à la durabilité et à la solidité des objets. D’après la légende, tout objet que l’on casse doit être réparé de ses mains. La qualité est telle, que leurs meubles ou objets sont vendus au-delà de la communauté.

Les Shakers inventent par ailleurs des choses assez révolutionnaires : on leur doit entre autres la scie circulaire, la machine à laver à roue ou le balai plat.

Les Shakers, une inspiration pour le design contemporain

On retrouve ce goût pour les pièces épurées et le fait de placer la matière au centre chez de nombreux designers. On peut citer Donald Judd, George Nakashima et ses bancs, la chaise Superleggera de Gio Ponti, ou encore une ancienne collection de Roche Bobois inspirée des Shakers, sortie dans les années 1980. Eette secte a durablement inspiré le monde du design, et de l’architecture…

 

Crédit photo de Une : Vitra Museum, The Shakers, a world in the making